Revamping industriale: quando conviene aggiornare un impianto esistente

Un impianto automatico con dieci, quindici o vent’anni di attività alle spalle non è necessariamente un impianto da sostituire.

In molti casi la parte meccanica continua a svolgere correttamente il proprio lavoro, mentre sono altri elementi a iniziare a mostrare i limiti dell’età: PLC e sistemi di controllo datati, azionamenti e inverter non più supportati, componenti difficili da reperire, sistemi di supervisione poco intuitivi, software non più adeguati o difficoltà di integrazione con i sistemi aziendali più recenti.

È proprio in queste situazioni che entra in gioco il revamping industriale.

L’obiettivo non è mantenere a tutti i costi un impianto vecchio e nemmeno sostituire tutto semplicemente perché sono passati molti anni. La prima cosa da fare è capire cosa funziona ancora bene, quali elementi stanno diventando critici e dove un aggiornamento può produrre un miglioramento reale.

Un impianto automatico è composto da elementi con cicli di vita molto diversi.

Scaffalature, strutture, trasloelevatori e sistemi di movimentazione possono avere ancora molti anni di lavoro davanti. Diverso è il discorso per elettronica e software: un PLC può uscire di produzione, alcuni moduli possono diventare difficili da reperire e un PC industriale o un sistema operativo possono non essere più supportati.

Nel frattempo cambia anche l’azienda: aumentano i volumi, cambiano le referenze, viene sostituito l’ERP, viene introdotto un nuovo WMS, aumentano le esigenze di tracciabilità oppure cambiano i flussi interni.

La macchina può quindi continuare a funzionare, ma non essere più completamente allineata al modo in cui l’azienda lavora oggi.

Per questo l’età, da sola, non basta per stabilire se un impianto debba essere sostituito. La domanda più utile è un’altra:

qual è oggi il vero limite dell’impianto?

Non esiste un revamping uguale per tutti.

In alcuni casi l’intervento riguarda principalmente i sistemi di controllo: PLC datati, azionamenti non più supportati, moduli difficili da reperire o sistemi di comunicazione ormai superati. Aggiornarli permette di continuare a utilizzare ciò che dell’impianto rimane valido, riducendo allo stesso tempo la dipendenza da tecnologie obsolete.

In altri casi il problema riguarda la supervisione dell’impianto. Un sistema può funzionare regolarmente ma fornire all’operatore poche informazioni su ciò che sta accadendo. Una supervisione più moderna può rendere più immediata la lettura degli allarmi, mostrare lo stato delle diverse zone e aiutare a individuare più rapidamente eventuali anomalie.

Un altro ambito importante è il software di automazione e gestione.

Anche movimenti apparentemente semplici, come quelli di un trasloelevatore o di un tratto di rulliere, fanno parte di una logica più ampia: bisogna stabilire quali missioni eseguire, in quale ordine, come coordinare macchine e sistemi e come gestire le situazioni in cui una parte dell’impianto non è disponibile.

Quando queste logiche diventano vecchie o troppo rigide, l’impianto può continuare a muoversi, ma farlo in modo meno efficiente rispetto alle proprie possibilità.

Lo stesso vale per il collegamento con il resto dell’azienda. Può succedere che lo scambio dati con l’ERP utilizzi ancora modalità progettate molti anni prima, che il WMS sia stato aggiornato mentre il software di automazione sia rimasto invariato oppure che ogni modifica a referenze e regole operative richieda interventi sempre più complessi.

Il revamping può quindi interessare hardware, automazione, supervisione, software e integrazione tra sistemi.

Un impianto non deve necessariamente fermarsi per mostrare i primi segnali di obsolescenza.

Alcuni elementi meritano particolare attenzione:

• ricambi sempre più difficili da reperire;
• PLC, inverter o azionamenti fuori produzione;
• aumento della frequenza dei guasti;
• diagnostica limitata o poco intuitiva;
• tempi di intervento sempre più lunghi;
• difficoltà di integrazione con ERP, WMS o altri sistemi aziendali;
• prestazioni non più adeguate ai volumi attuali;
• software difficili da modificare o mantenere;
• sistemi operativi o piattaforme non più supportati.

Individuare questi segnali prima che si trasformino in un fermo importante permette di pianificare l’intervento in modo più controllato.

Quando si interviene su un impianto esistente non si possono considerare solamente prestazioni e obsolescenza.

Deve essere valutata anche la sicurezza delle persone che lavorano sull’impianto e nelle aree circostanti.

Accessi alle zone automatiche, ripari, interblocchi, arresti di emergenza, sensori e altri dispositivi di protezione devono essere analizzati quando le modifiche introdotte interessano il funzionamento o le modalità operative del sistema.

L’obiettivo di un revamping non è quindi soltanto far funzionare meglio un impianto, ma farlo evolvere tenendo conto delle condizioni nelle quali continuerà a essere utilizzato.

Negli impianti progettati molti anni fa la cybersecurity spesso non aveva lo stesso peso che ha oggi.

PLC, supervisori e sistemi di controllo lavoravano frequentemente in ambienti molto più isolati. Oggi, invece, automazione, server, WMS, ERP e sistemi di assistenza remota possono essere collegati tra loro e alla rete aziendale.

Questa integrazione porta importanti vantaggi operativi, ma richiede maggiore attenzione nella gestione di accessi, software, connessioni e comunicazioni tra sistemi.

Un sistema operativo non più supportato o una modalità di accesso remoto configurata molti anni prima possono diventare elementi da valutare durante un revamping, esattamente come un componente hardware ormai obsoleto.

Uno dei segnali più importanti dell’obsolescenza può comparire ancora prima del guasto.

Un componente può funzionare perfettamente oggi, ma essere già diventato critico perché non viene più prodotto oppure perché i tempi necessari per reperire un ricambio compatibile sono diventati troppo lunghi.

Scoprirlo solamente dopo un guasto può trasformare un problema relativamente semplice in un fermo impianto molto più serio.

Per questo, durante l’analisi di un impianto esistente, è importante verificare anche la disponibilità dei ricambi e il livello di criticità dei componenti principali.

È un’attività poco visibile rispetto all’installazione di una nuova macchina, ma può avere un impatto diretto sulla continuità operativa.

Il revamping non nasce necessariamente perché qualcosa è rotto.

A volte l’impianto continua a fare esattamente ciò per cui era stato progettato, ma nel frattempo sono cambiate le esigenze dell’azienda.

Un magazzino automatico dimensionato anni fa per un determinato numero di movimentazioni può trovarsi oggi a lavorare con volumi molto più elevati, più referenze, turni differenti oppure tempi di preparazione degli ordini più stretti.

A quel punto occorre capire dove si trova realmente il collo di bottiglia:

• nella movimentazione;
• nei sistemi di controllo;
• nelle logiche di assegnazione delle missioni;
• nell’integrazione tra software e automazione;
• nell’organizzazione dei flussi.

In alcuni casi un intervento mirato può migliorare le prestazioni senza richiedere una sostituzione completa.

In altri casi, invece, l’analisi può dimostrare che continuare a modificare il sistema non è più conveniente e che è arrivato il momento di progettare una nuova soluzione.

Anche questa è una risposta corretta: il revamping ha senso quando esistono realmente le condizioni per valorizzare ciò che è già presente.

Aggiornare un impianto significa anche pensare a come verrà gestito negli anni successivi.

Documentazione aggiornata, componenti reperibili, diagnostica più chiara e possibilità di analisi da remoto possono rendere molto più semplice la gestione quotidiana del sistema.

L’assistenza da remoto può avere un ruolo importante: poter consultare gli allarmi, verificare lo stato dei dispositivi e analizzare una situazione prima di intervenire fisicamente permette spesso di circoscrivere il problema più rapidamente.

Non tutto può essere risolto a distanza, ma quando un impianto è fermo capire rapidamente cosa sta succedendo è già una parte importante della soluzione.

Anche l’accesso remoto, naturalmente, deve essere progettato e gestito tenendo conto degli aspetti di sicurezza informatica.

Un impianto non deve essere mantenuto semplicemente perché esiste già e non deve essere sostituito semplicemente perché ha molti anni.

Prima bisogna conoscerlo.

• Quali parti sono ancora affidabili?
• Quali componenti stanno diventando difficili da gestire?
• Le prestazioni sono ancora adeguate alle esigenze produttive?
• Il software risponde alle esigenze attuali?
• I sistemi di sicurezza sono ancora adeguati?
• Software, connessioni e accessi remoti utilizzano tecnologie ancora supportate?
• Quanto è semplice intervenire in caso di problema?
• Esistono ricambi per i componenti più critici?

Solo dopo questa analisi è possibile stabilire se conviene procedere con un revamping, integrare nuove tecnologie oppure progettare una sostituzione più ampia.